本书主要描写晚清上海青楼的生活。由于受当时“谴责小说”的影响，对晚清上海青楼生活的黑暗与丑恶有所暴露，对官场的腐败亦略有涉及；但书中显现的道德准则与价值取向时有矛盾，难免有“嫖界的指南，花丛的历史”之嫌。
小说以章秋谷的行踪串联各种情节，文笔秀丽，叙述畅顺。描写中或间以骈语1、2联。颇为轻圆流利；其苏白的运用更为出色，鲁迅亦称之为晚清“狭邪小说”的殿后之作。